Direction Monymusk dans la paroisse de Clarendon, pour le dernier volet de mes ‘balades’ en Jamaïque. Une énième distillerie qui aura vendu en vrac l’essentiel de son rhum avant de finalement créer sa propre marque en 2012. Une distillerie qui sait allier tradition et modernité : avec d’un côté de la distillerie une multi-colonne, qui produit des rhums légers, et de l’autre un entrepôt qui cache un trésor : deux pot-still à même de produire des rhums allant de 600 à 1 500 grammes d’esters par hectolitre d’alcool pur. Visite entre deux mondes…

Clarendon, la distillerie 2 en 1

Samedi 3 février 2018. direction le sud de l’île où l’on fabrique du rhum à partir d’une mélasse locale depuis le 18ème siècle ; les champs aux alentours en attestent, la matière première ne manque pas et semble s’épanouir sans pareil. La quiétude des terres est bientôt fendue par les cheminées de la sucrerie qui façonnent maintenant l’horizon, bientôt suivies de la triple colonne qui pointe le bout de son nez. Nous y sommes. Le lieu a plus des allures d’usine et n’est franchement pas fait pour les visites.

Deux mondes se confrontent à la distillerie Clarendon : celui de la modernité technologique, avec d’un côté la triple colonne en activité depuis 2009, fruit de l’investissement de plusieurs millions d’euros (et co-financé par l’Union Européenne) ; et celui de la tradition, avec à quelques mètres de là l’ancienne distillerie construite en 1949, qui abrite les alambics de la maison Clarendon.

La triple colonne attire toute l’intention et se dresse fièrement vers le ciel ; elle représente la modernité, le dernier cri du genre où tout est informatisé ; la distillation 2.0 si vous préférez. Et avec elle un rhum qui sortira de 94% à…96,6%. Clarendon peut aussi bien produire du rhum que de l’éthanol, et tout le process de fabrication se passe derrière les colonnes, où sont dissimulées 4 énormes cuves de fermentation fermées de 200 000 litres.

Michael Dunkley, le manager en charge depuis 2009 (qui travaillait à l’usine sucrière annexe depuis 1984, aujourd’hui propriété d’un groupe chinois) n’est pas peu fière de cette quasi neutralité, car l’alcool se vend très bien. Le rhum qui en sort pour la marque Monysmusk (assemblage de rhum de la triple colonne et des pot stills) n’est pas dénué d’intérêt, et une dégustation en fin de visite montrera même de belles qualités à un rhum vieilli issu de ces colonnes. Drame des temps modernes, il existait précédemment d’anciennes colonnes, malheureusement démantelées depuis et vendues à la ferraille.

Grâce à cette multi-colonne, Monymsuk produit plus de 10 millions de litres d’alcool pur par an, entre le mois janvier et le mois d’octobre, et peut atteindre les 18 millions à plein régime. Énorme? plutôt pas mal pour une raffinerie.  Elle fait indubitablement partie des plus grosses distilleries au monde et le terme d’usine est loin d’être usurpé. Une bonne partie de sa production est utilisée pour les marques Captain Morgan, propriété de Diageo depuis 2001 (anciennement Seagram et qui tire aussi sa source chez Long Pond), mais aussi pour le rhum Myers (et d’autres marques comme Smatt’s et Port Royal). Ainsi, plus de 90% de la production de Clarendon part à destination de Diageo.

Les conduits qui partent de la triple colonne mènent vers un autre entrepôt, plus vétuste qui renferme le côté plus traditionnel de Monymusk : il s’agit de l’ancienne distillerie, debout depuis 1949, qui abrite les pot stills et les salles de fermentations qui s’y référent.