« Luca you are my friend, you are my brother, you are my son… »

Nous continuons notre tour des embouteilleurs indépendants avec cette fois-ci la compagnie VELIER,  dirigée de main de maître par un homme qui a révolutionné le jeune monde du rhum en proposant il y a de ça une vingtaine d’année le premier Full Proof, lançant un mouvement qui s’impose un peu plus chaque jour…

Globe-trotter passionné, et passionnant, précoce dans les affaires, Luca Gargano est aussi à l’origine des premiers -et des seuls- rhums Demerara vieillis intégralement sur place sous un climat tropical, nous donnant une chance inouïe de gouter à l’exceptionnel, l’authentique. De ses débuts à sa complicité avec Yesu Persaud, président de Demerara Distillers, entretien avec Luca Gargano….

 [ for english speaking people : you can try this… ]

Bonjour Luca et merci d’accepter notre interview et de prendre le temps d’y répondre…
Pour commencer pouvez-vous nous en dire plus sur vous et vos débuts , et sur ce qui vous a poussé à vous  intéresser au rhum ?

Je suis un jeune homme de 57 ans qui a commencé à travailler très tôt, à l’âge de 18 ans ; Dans les années 70 je suis devenu l’ambassadeur de la marque St-James, un rhum de Martinique.  Et un jour je suis arrivé dans les Antilles suite à l’organisation d’un voyage, une sorte de concours pour les représentants qui vendaient les rhums St James, et à l’époque il n’y avait pas encore la télévision, c’était juste avant le tourisme de masse. Quand je suis arrivé en Martinique je suis tombé amoureux de l’air tropical, du rhum, des filles… pour un garçon de 18 ans c’était une expérience exceptionnelle, et depuis ce moment je m’intéresse au rhum. Plus tard quand j’ai eu 27 ans j’ai monté ma propre société en achetant VELIER qui était alors une société qui existait déjà (mais très petite), et là je me suis concentré surtout sur les rhums.

D’ailleurs à quand remonte le premier rhum embouteillé chez VELIER ?

J’ai d’abord commencé par importer plusieurs marques de rhums (en étant importateur exclusif) dans les années 90, ce qui a tout de suite remporté un grand succès en Italie. Il faut savoir qu’ici le marché du rhum a vraiment décollé durant ces années là, et aujourd’hui la consommation de rhum a dépassée celle du whisky. Tous les hommes de moins de 40 ans consomment en majorité du rhum, et ont d’ailleurs commencé par boire du rhum et non du whisky. Et avec VELIER j’ai créé ce mouvement, cette mode de consommation.

Le premier rhum que j’ai sélectionné date de la fin des années 90 ; lors d’un voyage j’avais trouvé chez Damoiseau un rhum qui était ‘mis à part’ puisqu’il ne rentrait pas dans les normes de l’INAO (institut national d’appellation d’origine) car il avait un petit pourcentage de rhum de mélasse. Et à l’époque en Guadeloupe, on faisait exclusivement du rhum issu du pur jus de sucre de canne.

C’était un rhum qui datait de 1980 et encore à plein degré (à 60,3°), une sorte de bête noire, car Damoiseau ne pensait pas pouvoir le vendre. Je l’ai gouté et l’ai tout de suite trouvé exceptionnel, et j’ai donc décidé d’acheter tout leur stock et de l’embouteiller en le laissant à plein degré.

Après avoir fait affaire avec Damoiseau, je me suis rendu compte qu’il ne m’avait pas vendu comme convenu l’intégralité du stock, puisqu’ils ont sorti de leur côté un rhum de la même année… et au même degré, ce qui est assez surprenant. Cet embouteillage est sorti en 2002, un rhum vraiment exceptionnel. Et c’est à ce moment précis que j’ai ouvert le concept de full proof dans le rhum ; avant il n’y avait pas de rhum embouteillé à plein degré (au degré naturel, brut de fût). Et c’est après ça que j’ai commencé à travailler avec DDL (Demerara Distillers Limited) et Yesu Persaud (président de DDL).

Justement pourquoi êtes-vous le seul à pouvoir y accéder ? le reste des embouteilleurs se ‘contente’ d’importer du rhum des caraïbes pour le faire vieillir sous notre climat continental (principalement en Angleterre et en Écosse)

Vous savez à l’époque le rhum n’était pas un marché intéressant pour tous les importateurs. Et moi je suis le premier à être allé dans tous les pays des caraïbes, et  tout le monde me demandait toujours « mais pourquoi êtes-vous intéressé par notre rhum??« . Et un jour je suis arrivé au Guyana où j’ai rencontré celui qui pour moi est le plus grand homme du rhum : Yesu Persaud ; je suis d’abord devenu le premier à importer leur marque phare El Dorado, puis ensuite Yesu m’a en quelque sorte pris sous son aile. Aujourd’hui il à 86 ans et il a tant fait pour le rhum ! Il y a de ça deux ans il me dit : « Luca, you are my friend, you are my brother, you are my son ».  Et en 2003 il accepte de me vendre un petit quota de ses stocks, et c’est comme ça que Velier est devenu un petit associé de DDL.  Il m’a donné l’opportunité de choisir parmi les nombreux vieux fûts de chez Demerara. Les bouteilles de chez Velier sont donc des embouteillages officiels car les bouteilles que je sélectionne viennent directement de chez eux, je sélectionne et ensuite nous embouteillons en Angleterre (au départ en Hollande).

Donc vous avez carte blanche, et au fil de balades dans les entrepôts vous pouvez sélectionner ce qui vous chante…

Oui même si souvent je dois me bagarrer avec Yesu pour qu’il me donne de très vieux fûts ! Il y a souvent une rivalité amicale, une bataille entre lui et moi car souvent il ne veut pas céder mais il fini toujours par m’en donner quand même (rires). Et c’est là que j’ai découvert l’énorme différence entre le vieillissement tropical et celui continental. Je vais faire pendant le Whisky Live à paris (NDLR: qui s’est déroulé du 28 au 30 septembre de cette année)  une comparaison entre un rhum issu de la même distillation (le rhum rhum distillé à Marie Galante avec Capovilla) : nous avons pris dans la même chauffe un fût entier de rhum, et l’avons envoyé en Italie . C’est le premier cas scientifique où tu peux gouter exactement le même rhum, mais vieilli sous deux climats différents, et cette ‘expérience’ est très intéressante car la différence est en effet très impressionnante.

[ ci contre les entrepôts Diamond – photo de Luca Gargano ]

C’est pour cette raison que j’ai voulu laisser le stock de Caroni sur place. Au départ je n’imaginais pas -même en rêve- pouvoir trouver des milliers de vieux fûts abandonnés et pouvoir les acheter, c’est une histoire formidable! Et il aurait été plus facile pour moi de les envoyer en Europe, mais j’ai décidé justement de les laisser là-bas. Et cette expérience m’a une nouvelle fois montrée que le vieillissement tropical est plus que bénéfique, et cela même si la part des anges est beaucoup plus importante. J’ai l’habitude de dire qu’heureusement nos amis écossais n’habitent pas dans les Antilles, car ils seraient bien tristes! Quand tu penses par exemple que dans un fût de rhum de 25 ans plus de 90% s’est volatilisé avec le temps… les 10% restant montre l’énorme différence vis a vis d’un whisky.

Ce sont des rhums qui servent généralement (dans le cas des rhums demerara) en toute petite quantité pour l’assemblage de rhum, pour leur donner une identité, du panache, du caractère…

Oui, le rhum El Dorado est par exemple un assemblage de différentes ‘marks’ (NDLR: sorte de ‘référence’ ou de ‘marque’ nous renseignant sur la nature du rhum et sur l’alambic utilisé) : il y a généralement la référence PM (pour Port Mourant), Uitvlugt (ICBU), Enmore (EHP), et Albion (AN), qui font tous partis de ce mélange, de l’assemblage du El Dorado 15 ans.

Au Guyana il y a les deux alambics les plus incroyables au monde : l’alambic Port Mourant et Versailles… les deux alambics sont toujours côte à côte à la distillerie, mais on ne peut malheureusement plus distiller avec celui de Versailles car il y a de gros problèmes de manutention dû à son âge. J’espère pouvoir me procurer cette année les derniers fûts de Versailles…

Et c’est là qu’on s’aperçoit que Yesu était vraiment un homme génial, car quand il a décidé de tout centraliser à Georgetown, il a décidé de maintenir en vie tous les alambics. Une multinationale n’aurait jamais fait ça et aurait préféré s’en débarrasser pour des alambics qui produisent plus et plus vite…

Vous allez souvent au Guyana ?

Oui au moins une fois ou deux fois par an. Si tu vas au Guyana, tu comprends que c’est un pays vraiment à part, toujours dans la période coloniale, une mentalité très différente. Je me souviens la première fois que j’y suis allé, il ne voulait jamais me laisser sortir seul. il n’y avait aucun risque mais ils n’avaient pas l’habitude de recevoir quelqu’un, alors ils voulaient éviter les « risques ». Parfois je mettais le bras dehors et le chauffeur me disait « non non mr Gargano, rentrez à l’intérieure! » (rires). Yesu est un homme extraordinaire, il a vraiment créé quelque chose d’unique, et il continue encore à 86 ans…

Il est aujourd’hui quasi impossible de mettre la main sur certaines de vos premières bouteilles qui n’ont pourtant que quelques années, je pense aux premiers Port Mourant qui sont sortis, avec des millésimes de 1972, 74, 75…

J’ai cette chance exceptionnelle de pouvoir choisir de très grands rhums, et je pense honnêtement que dans quelques années les vieux rhums que j’ai eu la chance de sélectionner et de mettre en bouteille seront des objets collector, un peu comme les vieux whisky Macallan.

Les embouteillages de Port Mourant des années 70 sont en fait les seuls que j’ai acheté en Angleterre, d’où la mention sur la bouteille (NDLR: mention « partiellement vieilli en Europe ») ; C’est Yesu qui m’avait demandé de retrouver ces fûts qui avaient été vendu un peu par erreur, et qui étaient selon lui exceptionnels. Quand j’ai réussi à mettre la main dessus je les ai donc embouteillé. Tous les autres rhums sont des embouteillages officiels et donc vieillis intégralement au Guyana.

Les premiers single malt n’ont été embouteillés officiellement que dans les années 1967, comme Glenfiddich, et on peut dire que c’était hier! Et bien dans le rhum il va se passer exactement la même chose. Moi je suis sûr dans les 2 ou 3 ans à venir il y aura pas mal de distilleries qui vont se lancer dans les embouteillages 100% pot still, et là, ce seront des produits qui vont prendre beaucoup de valeur, et qui vont élever la perception des consommateurs sur le rhum.

[ les alambics en cuivre qui servent à la fabrication de la gamme Rhum Rhum – photo de Luca Gargano ]

[ ci-dessus les rhums RhumRhum et les 3 Clairins déjà commercialisés et en provenances de petites distilleries Haïtiennes : Casimir (53,7°), Vaval (48,7°) et Sajous (48,1°), tous déjà disponibles à la vente au prix de 35/39€ ]

Fin de la première partie de notre entretien avec Luca Gargano. J’espère que vous aurez apprécié de le lire autant que j’en ai eu à le réaliser. Nous publierons bientôt la suite, juste le temps de vous publier une note ou deux des rhums Velier par exemple. Lors de la suite et fin de notre entretien avec Luca, nous discuterons plus en détail des rhums qu’il a sélectionné et des nouveautés qu’il nous réserve…

En attendant n’hésitez pas à participer en postant vos commentaires plus bas.